影片以清朝为背景，故事讲述宋世杰（周星驰）是著名讼棍，他胆敢批评当时的衙门大官，运用其绝顶聪明的才智为人告状申冤，虽不满官场腐败黑暗，但自己也曾收受贿赂，赚了很多昧心钱，以至生了十多个儿子都养不大，其妻（梅艳芳）为了不至绝后逼其关门封笔，不可再上衙门办案，宋世杰考虑再三后决定接受妻子的建议，但其后他又遇上了一个身负千古奇冤的寡妇（吴家丽），于是又被迫重出江湖，发挥自身本领令她沉冤得雪。

宋世杰（周星驰饰）是清朝有名的状师因收贿替有钱人脱罪而遭天遣致使十几个儿子相继早夭。而其妻子（梅艳芳饰）是一位心地善良，为人泼辣的妇女，两人十分恩爱。宋世杰因不愿再多造恶业决定封笔。一次宋妻为一名落难孕妇（吴家丽饰）击鼓伸冤，却遭知县欺侮。宋世杰一怒决定重人衙门，下批县官，上驳巡按大人，辩得众官哑口无言，终于正义伸张。

清朝的广东，被当地人称为讼棍的宋世杰包办了一切疑难案件，令官府一听见他的名字便皱眉头。由于他为人好胜，办案时不惜颠倒是非，所做的坏事报应在他下一代身上，令他的儿子夭折，于是他停上办案，开了个小客栈谋生。一日他的妻子巧遇杨秀珍，得知她受人陷害的冤情，请宋为杨出头，被宋拒绝。其妻自写状纸，不料上堂被打，宋世杰怒火中烧，重出江湖，为杨氏讨个公道。京官毛孟达受贿，反将宋世杰收监，幸他设妙计逃出并向巡按上诉。在一番雄辩之下，他大获全胜。